گرچه آرزوي پرواز در فضا و تسخير آسمان از ايدههاي بشر از زمانهاي قديم بود، اما تا قرن بيستم و به ويژه نيمه دوم آن، دستيابي به اين ايده و عملي كردن آن ممكن نشد. در طي اين سالها، بشر، پرواز به كمك پرندگان، استفاده از بالهاي مصنوعي، ساخت بالن و اختراع و پرتاب راكتهاي موتوردار و… را آزمود. با اين حال، پس از جنگ جهاني دوم، دانشمندان روسيه به مطالعه و تحقيق در اين زمينه پرداختند و ابتدا با ساختن ماهواره اسپوتنيك، آن را به وسيله موشك در مدار زمين قرار دادند. همزمان با روسها، امريكاييان نيز به رقابت برخاستند و با ساختن فضاپيما، به دنبال برتري بر رقيب سياسي – نظامي خود در فضا برآمدند. يكي از طرحهاي امريكا در اين زمينه، طرح پرتاب فضا پيماي مركوري بود كه از سال 1959م در دستور كار قرار گرفت. در اجراي اين طرح براي نخستين بار در تاريخ امريكا در 5 مه 1961م، اين كشور توانست آلن بارتلت شپرد را روانه فضا نمايد. در جريان اين سفر فضايى، بارتلت شپرد به مدت 15 دقيقه و 22 ثانيه در فضا قرار گرفت و سپس همراه با فضاپيماي خود در اقيانوس اطلس فرود آمد. هدف اوليه از اين طرح، بررسي امكان زنده ماندن انسان در فضا بود. لازم به ذكر است كه 23 روز پيش از اين سفر فضانورد امريكايي، يوري گاگارين، فضانورد روسي در 12 آوريل 1961م براي اولين بار درتاريخ بشر با يك سفينه فضايي به دور كره زمين گردش كرده بود.
آلن بارتلت شپرد در 18 نوامبر سال 1923 در لیست دری از ایالت نیوهمپشایر آمریکا متولد شد. آلن بارتلت شپرد عنوان اولین آمریکایی در فضا را در پنجم ماه مه به نام خود ثبت می‌کند. او 15 دقیقه و 22 ثانیه با کپسول فضایی زنگوله مانند یک نفره و به نام فریدم 7 در فضا ماند. پرواز او تنها 23 روز بعد از سفر یوری گاگارین ، اولین فضانورد روسی در فضا ، انجام شد. شپرد همچنین عضو تیم عملیات آپولو 14 بود. این سفینه روز سیزدهم ژانویه ، زمین را به قصد کره ماه ترک کرد. در جریان عملیات ، او پنجمین نفری بود که بر روی کره ماه قدم گذاشت و اولین کسی بود که روی سطح ماه گلف بازی کرد.