ناسا، آزمایش جدید «سناریوی برخورد» را آغاز کرده است؛ سناریویی که در آن سیارک ویرانگری کشف می‌شود که به سمت زمین می آید. این «تمرین عملی» پنج روزه که این هفته آغاز می‌شود، به آژانس فضایی -در همکاری با سایر مراجع علمی- این امکان را می‌دهد برنامه‌ریزی کنند که در شرایط بحرانی چگونه باید بازی را پیش ببرند. در این گاهشمار خیالی، رخدادها با حالتی شروع می شود که در آن ستاره‌شناسان یک شیء نزدیک به زمین را کشف می کنند که می‌تواند حیات را با مخاطره مواجه کند. جزئیات بیشتر درباره این سیارک زمانی منتشر می‌شود که تمرین ادامه پیدا کند و شناسایی مقدماتی انجام شود تا برای ماموریت‌های ایجاد انحراف [در مدار سیارک] و ایده‌هایی برای کمک به کاهش پیامدهای برخورد، برنامه‌ریزی شود.
درباره این سیارک فرضی اطلاعات کمی در دسترس است. ابعاد آن چیزی بین ۳۵ تا ۷۰۰ متر است. در زمان شناسایی اولیه، این سیارک در فاصله ۵۷ میلیون کیلومتری زمین قرار دارد و با سرعت ۱۷هزار و ۷۰۲ کیلومتر بر ساعت به زمین نزدیک می‌شود. احتمال برخورد یک به صد است؛ میزانی که جامعه جهانی تصمیم گرفته در برابر آن اقدامی درخور انجام دهد.
ناسا در کنفرانس‌های قبلی از سال ۲۰۱۳ تاکنون در هفت سناریوی بررسی برخورد، شرکت کرده و سه مورد آن نیز با همکاری آژانس فدرال مدیریت اضطراری (FEMA) بوده است. دکتر پائل شودس، مدیر مرکز مطالعات اجرام نزدیک به زمین موسسه ناسا برای محاسبات مدار سیارک‌ها و دنباله‌دارها، می‌گوید: «تمرین برخورد سیارک فرضی فرصتی را برای ما فراهم می‌کند که فکر کنیم در صورت کشف یک سیارک بزرگ که احتمال برخوردش به سیاره ما زیاد است، باید چه کنیم. جزئیات این سناریو -از قبیل احتمال برخورد سیارک، این که برخورد چه زمانی و به کجا رخ خواهد داد- طی مراحلی چند روزه در اختیار شرکت‌کنندگان در همایش قرار می‌گیرد تا این که شرایط واقعی چگونه پیش خواهد رفت شبیه سازی شود.»
تمرین‌های قبلی موفقیت‌آمیز نبودند. ناسا در سال ۲۰۱۹ یک سیارک فرضی ۶۰ متری را که به نیویورک برخورد می کرد، بررسی کرد. در صورتی که چنین رخدادی واقعا اتفاق بیفتد، برخوردی با قدرت هزار برابر بمب اتمی هیروشیما اتفاق خواهد افتاد و به مرگ ۱.۳ میلیون نفر می‌انجامد. با این وجود، این همایش، برای ماموریت آزمایش تغییرمسیر سیارک دوتایی (DART) مسیری ارزشمند خواهد گشود که نخستین آزمایش فناوری انحراف مسیر سیارکی خواهد بود.
دارت، اواخر امسال برای برخورد برنامه‌ریزی شده در سال ۲۰۲۲ به سیارک دیمورفوس، پرتاب خواهد شد. آندریا رایلی، مدیر اجرایی برنامه دارت در مرکز فرماندهی ناسا، گفت: «داده‌هایی که پس از برخورد آن با دیمورفوس به دست می‌آید به دانشمندان کمک می‌کند درک بهتری پیدا کنند که چگونه می‌توانند اجرام بالقوه خطرناک نزدیک به زمین را که در آینده کشف می‌شوند خرد کنند. هرچند برخورد دارت با این سیارک برای زمین هیچ خطری نخواهد داشت اما برای ما یک موقعیت عالی خواهد بود تا این فناوری را پیش از آن که واقعا لازم شود، آزمایش کنیم.»